O Kumbh Mela, considerado o maior festival religioso do mundo, que está a decorrer no estado de Uttar Pradesh, Norte da Índia, fica marcado pela morte de pelo menos 36 pessoas, a maior parte mulheres e crianças, esmagadas numa debandada numa estação ferroviária.

O incidente aconteceu na estação de Allahaba, a cidade onde, de 12 em 12 anos, ocorre este festival que, só no domingo, atraiu mais de 30 milhões de peregrinos. Ficaram também feridas pelo menos 31 pessoas. As vítimas regressavam a casa.

No domingo de manhã, em Allahaba, onde habitualmente vivem 1,2 milhões de pessoas, terão estado perto de 40 milhões, segundo uma estimativa divulgada pela AFP. O dia tinha sido designado pelos astrólogos como o mais propício às celebrações, que se prolongam por 55 dias.

A concentração de pessoas terá sido maior devido ao facto de o festival em curso ser também, como refere a BBC, um Maha Kumbh Mela, um dos três tipos de Kumbh, que acontece apenas a cada 144 anos.

Há diferentes versões sobre o que aconteceu. As autoridades locais disseram que o acidente foi provocado pela cedência do gradeamento de uma ponte próxima da estação, devido à pressão da multidão. “As pessoas apoiaram-se nas protecções, que não suportaram [o peso] , as grades cederam”, disse à AFP Ashok Sharma, porta-voz do governo do Estado de Uttar Pradesh.

O ministro indiano dos caminhos-de-ferro, Pawan Kumar Bansal, citado pela agência PTI, nega que tenha sido essa a causa da debandada e admite que o acidente tenha sido causado pela concentração de um elevado número de pessoas nos cais de embarque. Para além dos “112 comboios habituais”, no domingo a oferta foi reforçada com 69 composições especiais, disse.

Testemunhas ouvidas pela imprensa local avançam um relato diferente: dizem que a polícia carregou sobre a multidão com matracas. Familiares de vítimas acusam os agentes de terem causado o pânico que levou ao acidente.

Outras testemunhas acusam os serviços médicos de terem demorado a chegar ao local. “ A minha irmã esteve sem socorro mais de duas horas”, disse à estação NDTV uma mulher do estado de Bihar.

Ainda antes do amanhecer de domingo, milhões de peregrinos são conduzidos à água para um banho sagrado. Acreditam que com estes banhos, que ocorrem na confluência de três rios considerados sagrados, o Ganges, o Yammuna e o Saraswati, os fiéis se libertam dos pecados e do ciclo das reencarnações.

O Kumbh Mela, que começou a 14 de Janeiro e se prolonga até Março, reúne durante os seus 55 dias cerca de uma centena de milhões de hindus. Versões de menor dimensão realizam-se de três em três anos noutras cidades.

O anterior acidente grave num festival religioso hindu aconteceu em Outubro de 2008 junto a um tempo da cidade de Jodhpur, no Norte da Índia. Morreram na altura 220 pessoas.