É oficial, a escravatura foi abolida em todos os estados norte-americanos. Foram precisos 147 anos, mas o Mississípi ratificou finalmente a 13.ª Emenda da Constituição. Já muito mais tarde do que o resto do país, onde tinha sido aprovada em 1995. Porém, percebeu-se agora que, naquele caso, é como se não tivesse sido. Ficou a faltar um último passo: enviar a resolução para os registos do Arquivo Nacional. Ninguém se lembrou disso.

Como é que agora se volta ao assunto e se descobre que por causa de um erro ou esquecimento a escravatura não tinha sido abolida no Mississípi?

A história começa com dois funcionários de uma universidade a assistirem a Lincoln, um filme de Steven Spielberg sobre o Presidente norte-americano que aboliu a escravatura. Foi em Novembro passado.

Depois de verem o filme, Ranjan Batra, professor de Neurobiologia e Anatomia da Universidade do Mississípi e Ken Sullivan, um colega que trabalha para o centro de doação de órgãos da mesma instituição, questionaram-se sobre o que teria acontecido depois da aprovação da 13.ª Emenda da Constituição norte-americana, em 1865.

O texto, que viria a ser adoptado em Dezembro desse ano, determinava que "nem a escravatura nem a servidão involuntária, excepto como punição para crime pelo qual o réu tenha sido devidamente condenado, devem existir dentro dos Estados Unidos ou em qualquer lugar sujeito à sua jurisdição".

Os vários estados – incluindo aqueles que tinham votado contra, como o Mississípi, Delaware, Kentucky e Nova Jérsia – foram ratificando a emenda nos meses e anos que se seguiram. Nova Jérsia fê-lo logo no ano seguinte, o Delaware já depois da viragem do século, em 1901, e o Kentucky muito mais tarde, em 1976.

Quando chegou ao Mississípi, Ranjan Batra encontrou um asterisco com uma nota: “O Mississípi ratificou a emenda em 1995, mas por o estado nunca ter notificado o Arquivo dos EUA a ratificação não é oficial.”

Sullivan achou que não podia ficar de braços cruzados e contactou a Secretaria de Estado a alertar para o problema. No dia 7, veio a resposta do Arquivo Nacional: o Mississípi tinha agora abolido oficialmente a escravatura. O asterisco desapareceu.

Por que é que em 1995 o Arquivo Nacional não foi notificado não se sabe, disse Dick Molpus, secretário de Estado do Mississípi naquela altura, ao Clairon-Ledger, o jornal do Mississípi que contou esta história. Mas "graças a Ken Sullivan ser um bom cidadão e ter trazido isto à luz, o problema pôde ser resolvido".