Dezanove pessoas perderam a vida nesta quarta-feira no incêndio de um mercado instalado ilegalmente em um edifício de seis andares da cidade indiana de Calcutá, afirmaram as autoridades locais.

Centenas de bombeiros se dirigiram ao local, perto da estação ferroviária central, e encontraram 38 pessoas que estavam dormindo no prédio quando o fogo foi declarado, às 04h00 locais. Muitas delas foram hospitalizados em dois centros da cidade.

"Encontramos dezenas de pessoas que jaziam inconscientes com graves queimaduras nas lojas e algumas morreram por asfixia enquanto dormiam", declarou Gopal Bhattacharya, o chefe dos bombeiros para Bengala Ocidental, cuja capital é Calcutá.

Ele afirmou que 19 corpos foram encontrados.

As lojas sem licença vendiam sobretudo plástico, papel e produtos de espuma. O incêndio provocou uma espessa fumaça que impediu o avanço das equipes de resgate.

"Agora o fogo está sob controle", declarou à AFP Bhattacharya.

Até o momento, não se sabe a causa do incidente.

O prefeito de Calcutá, Sovan Chatterjee, afirmou que o prédio foi construído ilegalmente e que as lojas do interior abriram sem permissão.