O presidente americano, Barack Obama, viajou para Oklahoma (centro-sul), onde garantiu o apoio de seu governo aos milhares de desabrigados pela devastação causada pelo potente tornado da semana passada.

Pelo menos 24 pessoas morreram, e outras 377 ficaram feridas, o que levou a governadora Mary Fallin a pedir ajuda federal.

"Quando afirmamos que nós lhes daremos cobertura, prometo que manteremos nossa palavra", disse Obama, de pé, em frente aos escombros da escola primária Plaza Towers, na pequena cidade de Moore, no subúrbio de Oklahoma City, epicentro do tornado.

Obama deixou Washington pouco antes das 10h (11h de Brasília) para um voo de três horas até o estado devastado, onde se reuniu com sobreviventes e socorristas e percorreu as áreas mais atingidas.

O presidente elogiou a resposta local "dos meteorologistas, que emitiram os alertas, dos primeiros socorristas, que cavaram entre os escombros e dos professores, que protegeram seus alunos com os próprios corpos". Ele também elogiou os que ofereceram abrigo às famílias que perderam suas casas.

"Essa é uma comunidade forte. Com um carácter forte. Não há dúvida de que vão se recuperar, mas precisam de ajuda", frisou o presidente, acrescentando que a ajuda é necessária "quando vemos o tipo de devastação que estamos vendo aqui agora".

Em declarações à rede CNN neste domingo, a governadora Mary Fallin disse que busca ajuda para o estado por meio da Federal Emergency Management Agency (FEMA, por sua sigla em inglês), após a passagem do tornado.

"Do que precisamos é capacidade para conseguir passar pela burocracia, capacidade de obter fundos da FEMA e capacidade para obter os serviços de que os cidadãos necessitam para se recuperar desse terrível desastre", declarou a governadora, em frente a uma montanha de metal retorcido, tijolo e madeira.

"A quantidade de detritos, como vocês podem ver atrás de mim, é enorme. Não se trata apenas de um par de casas com telhados arrancados", insistiu Mary.

"Esse é um grande campo de destroços. Não apenas um par de quadras. São milhas. São 17 milhas (27 km) de comprimento, quase meia milha (2,4 km) de largura", explicou.

O tornado foi um dos mais poderosos nos últimos anos. O fenómeno climático danificou ou destruiu 1.200 casas e afectou directamente 33.000 pessoas, de acordo com um relatório oficial. Os danos foram inicialmente estimados em cerca de 2 bilhões de dólares.

A cidade de Moore sofreu um desastre semelhante em 1999, quando um tornado matou 41 pessoas.

Um funeral público deve ser realizado no final desta noite nesta pequena comunidade, onde Obama era aguardado para confortar os sobreviventes, fazer um balanço da destruição na região e avaliar os trabalhos necessários.