Os bombeiros da Nova Gales do Sul estão a preparar-se hoje "para o pior" perante o esperado aumento, ao longo do dia, das temperaturas e da força dos ventos que ameaçam agravar os incêndios no leste da Austrália.

"Apesar de os incêndios terem começado a 'avivar-se' um pouco, não se verifica, até agora, no que se refere à actividade em si e à quantidade de fumo nenhuma vaga ou expansão destes incêndios", disse o comissário do Serviço Rural de Bombeiros, Shane Fitzsimmons.

As autoridades australianas declararam o segundo nível de alerta mais elevado nas Montanhas Azuis e em Balmoral, na região de Southern Highlands, situada a uma centena de quilómetros a sudoeste de Sydney, já que se espera que as temperaturas superem os 30 graus e que os ventos ultrapassem a barreira dos 100 quilómetros por hora.

O comissário disse que o perigo não chegou às Montanhas Azuis, onde, na semana passada, mais de 200 casas foram destruídas, alertando, contudo, que pode ser "uma questão de horas" até que as chamas comecem a intensificar-se e a galgar barreiras de contenção.

Shane Fitzsimmons indicou que se caminha para as piores condições no combate aos incêndios desde o início da onda de fogos, na passada quinta-feira, prevendo-se que o perigo aumente nas regiões de Sydney e Hunter.

A força dos ventos, que atingiram uma velocidade de 80 quilómetros por hora nas Montanhas Azuis, obrigaram mesmo hoje à suspensão das operações dos helicópteros, assinalou Ben Shepherd, um dos bombeiros, citado pela agência noticiosa espanhola Efe.

Perante a um eventual alastramento dos incêndios, vários residentes nas Montanhas Azuis já começaram a deixar as suas casas e a rumar aos centros de abrigo estabelecidos pelo governo estatal, segundo a agência local AAP.

Em paralelo, as autoridades ordenaram o encerramento de todas as escolas e retiraram vários idosos de lares nas Montanhas Azuis, onde a chuva ligeira perturbou, na terça-feira, os trabalhos de queima preventiva.

Os bombeiros estão atentos aos relâmpagos, que provocaram incêndios perto de Bourke e Walgett, localidades situadas a mais de 650 quilómetros a noroeste de Sydney, e de Broken Hill, a 1.147 quilómetros a oeste da capital estatal.

Até ao momento, arderam ou estão a arder 120.000 hectares em Nova Gales do Sul, onde foi declarado o estado de emergência no passado domingo.

A crise de incêndios, a pior em 45 anos, começou quando os fogos florestais calcinaram mais de 200 casas, a maioria delas em Springwood.

As autoridades australianas informaram morte de um homem, de 63 anos, que morreu na sequência de um enfarte enquanto tentava proteger a sua casa das chamas perto de Lake Munmorah, a 124 quilómetros a norte de Sydney.

Segundo avaliações preliminares, os prejuízos causados pelos incêndios ascendem a 96 milhões de dólares (cerca de 70 milhões de euros).