Depois da oração mariana do Angelus com os fiéis na Praça São Pedro, o Papa Francisco saudou alguns grupos de fiéis, concedeu a sua bênção apostólica e fez um anúncio:

“Hoje à tarde, irei à Santa Maria Maior para saudar a ‘Salus Populi Romani’, e depois, à Praça de Espanha para renovar o tradicional gesto de homenagem e oração aos pés do monumento da Imaculada. Peço a todos que se unam espiritualmente a mim nesta peregrinação, que expressa minha devoção filial a nossa mãe celeste”.

Com efeito, neste dia 8 de dezembro, Solenidade da Imaculada Conceição de Maria, o Papa deixou o Vaticano por volta das 15h45 (hora local de Roma) e dirigiu-se à Basílica de Santa Maria Maior. O Santo Padre deteve-se diante do ícone da S”alus Populi Romani” e rezou durante alguns minutos. Foi a 16ª visita a esta Basílica desde o início do seu Pontificado. Na última, em 30 de novembro passado, o Santo Padre agradecera à Nossa Senhor pelas suas duas últimas viagens internacionais: Estrasburgo e Turquia.

Na sequência, o Papa Francisco atravessou o centro de Roma com a sua 'Ford Focus' e foi à Praça de Espanha para rezar diante da imagem da Nossa Senhora e depositar flores, como é tradição desde 1953. O Pontífice proferiu uma breve oração, de sua autoria.

O Santo Padre foi recebido com carinho pelos fiéis, romanos e turistas que o aguardavam. Assim como no ano passado, saudou todos os presentes com sorrisos e acenos de mão. Estavam presentes também cerca de 100 pessoas com deficiência assistidas pela União Italiana de Transporte de Doentes a Lourdes e aos Santuários (UNITALSI).

Uma destas pessoas era Alessandro Alex, deficiente sem moradia fixa, aos cuidados da seção romana da UNITALSI, que pediu explicitamente para estar na Praça e cumprimentar o Papa. Alex tem 84 anos e mora na periferia de Roma, onde um grupo de voluntários o assiste. Há tempos mora em um trailer e está à espera que a Prefeitura lhe ceda uma moradia popular.